GitHub Desktop: cómo descargar, instalar y usar Git sin la línea de comandos

Qué es GitHub Desktop

GitHub Desktop es una aplicación gratuita y de código abierto que GitHub publica para Windows y macOS. Muestra en una ventana los archivos modificados, el historial de commits y las ramas, y ejecuta los comandos básicos de Git con clics. La aplicación incluye su propia copia de Git, así que no es necesario instalar Git por separado para trabajar con ella.

Si la pregunta es «¿qué es git desktop?», la respuesta corta es: un cliente gráfico de Git pensado para GitHub. Permite clonar tus repositorios con un clic, crear pull requests y ver el estado de las comprobaciones, pero también funciona con cualquier otro repositorio remoto por HTTPS, por ejemplo en GitLab o en un servidor propio.

GitHub Desktop es una buena opción para principiantes, diseñadores, redactores técnicos y para cualquiera que necesite un ciclo sencillo de «cambio, commit, envío». Los desarrolladores con experiencia lo usan para revisar los diff de forma visual y hacer commits de líneas concretas, y resuelven las operaciones complejas en la terminal.

Cómo descargar GitHub Desktop

La dirección oficial de descarga es desktop.github.com. El sitio detecta tu sistema y ofrece el instalador para Windows o el archivo comprimido para macOS. Descarga el programa solo desde ahí o desde la página de versiones del repositorio desktop/desktop en GitHub: las copias «github desktop descargar gratis» de sitios de terceros pueden contener cualquier cosa.

No existe una versión oficial para Linux. Para Linux hay un fork mantenido por la comunidad (repositorio shiftkey/desktop) con paquetes .deb, .rpm y AppImage, pero es una compilación no oficial. En Linux suele ser más práctico trabajar en la terminal o con el cliente Git integrado en tu editor.

Instalación en Windows

1. Ejecuta el archivo descargado GitHubDesktopSetup.
2. El instalador no pregunta nada: la aplicación se instala en el perfil del usuario actual y se abre sola.
3. No necesitas permisos de administrador; la aplicación descarga sus actualizaciones por sí misma.

Para instalarla en los equipos de una organización existe un instalador MSI independiente; búscalo en la documentación de GitHub Desktop.

Instalación en macOS

1. Descomprime el archivo zip descargado.
2. Arrastra GitHub Desktop a la carpeta Aplicaciones (Applications).
3. Abre la aplicación y confirma que quieres ejecutar un programa descargado de internet.

Hay compilaciones para procesadores Intel y Apple Silicon; el sitio suele ofrecer la adecuada. También puedes instalarla con Homebrew:

brew install --cask github

Inicio de sesión y primera configuración

La primera vez que abras GitHub Desktop te pedirá que inicies sesión en GitHub.com. Pulsa el botón de inicio de sesión: se abrirá el navegador, donde confirmas el acceso de la aplicación a tu cuenta. No introduces la contraseña en la aplicación, y la autenticación de dos factores se completa en el navegador como siempre. Para el servidor corporativo GitHub Enterprise hay una opción de inicio de sesión aparte.

Después, la aplicación pide configurar Git: el nombre y el correo electrónico que aparecerán en cada commit. Son los mismos user.name y user.email que se definen con git config --global, así que si Git ya estaba configurado, los datos se rellenan solos. Para que los commits se asocien a tu perfil de GitHub, usa el correo añadido a tu cuenta o la dirección de servicio del tipo ID+usuario@users.noreply.github.com.

Más tarde puedes cambiar estos ajustes: en Windows, en el menú File → Options; en macOS, en GitHub Desktop → Settings. Ahí también eliges el editor externo (por ejemplo, VS Code) y el terminal que se abrirán desde la aplicación, así como el tema visual.

Clonar un repositorio

Clonar significa descargar una copia del repositorio remoto con todo su historial. En GitHub Desktop la opción está en File → Clone repository. La ventana tiene tres pestañas: tus repositorios de GitHub.com, los de GitHub Enterprise y una pestaña URL, donde puedes pegar cualquier dirección, incluida una de GitLab.

1. Elige un repositorio de la lista o pega la URL.
2. Indica la carpeta local (Local path).
3. Pulsa Clone y espera a que termine la descarga.

Lo mismo hace el comando git clone. En la página del repositorio en GitHub, el menú del botón Code tiene la opción Open with GitHub Desktop: abre la aplicación con la dirección ya rellenada. Si clonas un repositorio ajeno sin permiso de escritura, la aplicación te ofrecerá crear un fork cuando intentes enviar cambios por primera vez.

Una carpeta con un proyecto Git que ya tienes se añade con File → Add local repository, y un repositorio nuevo se crea con File → New repository: allí puedes elegir una plantilla de .gitignore, una licencia y crear el README.

Cómo hacer un commit en GitHub Desktop

En la pestaña Changes, a la izquierda aparecen todos los archivos modificados; a la derecha, el diff del archivo seleccionado: las líneas eliminadas en rojo y las añadidas en verde. La casilla junto a cada archivo decide si entra en el commit. Es el equivalente al área de preparación (staging area) y al comando git add.

1. Desmarca los archivos que no quieres incluir.
2. Si hace falta, haz clic en líneas concretas del diff para excluirlas: así se hace un commit parcial, como git add -p.
3. Escribe una descripción breve en el campo Summary y, si quieres, más detalles en Description.
4. Pulsa el botón Commit to <nombre de la rama>.

El commit se crea solo en tu equipo; todavía no se envía al servidor. Hacer commits pequeños y con sentido con git desktop commit es muy cómodo, porque se ve con claridad qué entra en cada uno. Si te equivocas, justo después del commit aparece abajo el botón Undo, que deshace el último commit y devuelve los cambios a la carpeta de trabajo mientras no lo hayas enviado.

Los archivos que no deben entrar en el repositorio se excluyen desde el menú contextual del archivo: la opción de ignorar añade el archivo a .gitignore. Para descartar cambios sin confirmar está Discard changes; los cambios se eliminan (a la papelera del sistema en Windows y macOS), pero conviene tratarlo como una acción irreversible.

Push, pull y fetch: sincronizar con el servidor

El botón principal de la barra superior cambia su texto según la situación. Ahí se ejecutan git desktop push y git desktop pull con un solo clic.

Junto al texto se muestra el número de commits con flechas hacia arriba y hacia abajo: cuántos hay que enviar y cuántos recibir. La aplicación hace fetch en segundo plano de forma periódica, así que el botón Pull aparece solo cuando los compañeros han enviado algo.

Si tu rama y la del servidor han divergido, es decir, tienes commits propios y el servidor tiene otros nuevos, el push se rechaza. Primero haz Pull origin: Git fusionará los cambios y, si se solapan, aparecerá un conflicto. El push con reescritura del historial (force push) la aplicación solo lo propone después de operaciones que cambian commits ya enviados, por ejemplo tras un rebase.

Ramas: crear, cambiar y checkout

Las ramas se gestionan desde el desplegable Current branch de la barra superior. Contiene la lista de ramas locales y remotas, un buscador y el botón New branch. Elegir una rama de la lista equivale a git desktop checkout: la aplicación cambia la carpeta de trabajo a esa rama. Si seleccionas una rama remota que todavía no existe en local, se crea una rama local que hace seguimiento de la remota.

La nueva rama se crea a partir de la actual o de la rama por defecto; la aplicación pregunta si hay que elegir. Al crearla, solo existe en tu equipo, así que el botón superior cambia a Publish branch. Para renombrar o borrar una rama usa el menú Branch o el menú contextual de la rama en la lista; al borrarla puedes marcar la opción de eliminarla también del servidor.

Cuando el trabajo en la rama está terminado, el menú Branch tiene la opción Create pull request: se abre el navegador en la página de creación de pull request de GitHub. La revisión y la fusión se hacen ya en el sitio web.

Merge y rebase en GitHub Desktop

Para integrar otra rama en la actual, elige en el menú Current branch la opción Choose a branch to merge into <rama> (también está en el menú Branch). La aplicación muestra de antemano cuántos commits se integrarán y si habrá conflictos. Así se ejecuta git desktop merge, es decir, un git merge normal.

En el mismo menú están Squash and merge, que comprime todos los commits de la rama en uno, y Rebase current branch, con el que git desktop rebase coloca tus commits encima de la rama elegida. Después de un rebase de una rama ya enviada, el historial del servidor y el tuyo difieren, y el botón Push cambia a Force push origin. Hazlo solo en tu propia rama, en la que no trabaja nadie más.

En la pestaña History puedes arrastrar commits: a otra rama (eso es un cherry-pick), uno sobre otro (squash) o cambiar su orden. No hay un rebase interactivo con todas sus acciones; para eso necesitas git rebase -i en la terminal.

Conflictos de fusión

Si las mismas líneas se han modificado en las dos ramas, al hacer merge, pull o rebase aparece una ventana con la lista de archivos en conflicto. Para cada uno puedes abrir el archivo en un editor externo o elegir por completo una de las versiones: la tuya o la entrante.

En el editor, el conflicto tiene el formato habitual:

<<<<<<< HEAD
const limit = 20;
=======
const limit = 50;
>>>>>>> feature/pagination

Deja la variante que corresponde, elimina los marcadores y guarda el archivo. Cuando desaparezcan los marcadores de todos los archivos, GitHub Desktop los marca como resueltos y activa el botón para continuar la fusión, que crea el commit de merge. Si algo sale mal, la fusión se puede cancelar con el botón de la misma ventana: equivale a git merge --abort.

Git stash en GitHub Desktop

En la ventana principal no hay un botón de «stash», pero el mecanismo existe. Cuando cambias a otra rama con cambios sin confirmar, la aplicación pregunta qué hacer con ellos: dejarlos en la rama actual o llevarlos a la nueva. La opción de «dejarlos» guarda los cambios en el stash, así funciona git stash en GitHub Desktop.

Puedes guardar cambios a mano desde el menú contextual de la lista de cambios (opción Stash all changes). Al volver a la rama verás debajo de la pestaña Changes una línea Stashed changes: ahí puedes consultar los archivos guardados y restaurarlos (Restore) o eliminarlos.

Limitación: GitHub Desktop guarda solo un stash por rama. Si necesitas varias entradas, usa la terminal con git stash pop para una entrada concreta o git stash apply stash@{1}; la aplicación la abre en la carpeta correcta desde el menú Repository.

Git LFS en GitHub Desktop

Git LFS guarda los archivos binarios grandes (vídeos, PSD, modelos) en un almacenamiento aparte y en el repositorio quedan solo punteros. GitHub Desktop es compatible con LFS: al clonar o abrir un repositorio que lo usa, ofrece inicializar Git LFS, y a partir de ahí descarga y envía los archivos grandes automáticamente.

Lo que no puedes hacer en la interfaz es indicar qué archivos se gestionan con LFS. Eso se configura una vez en la terminal, y después git lfs funciona de forma transparente en GitHub Desktop:

git lfs install
git lfs track "*.psd"
git add .gitattributes
git commit -m "Track PSD files with Git LFS"

Ten en cuenta las cuotas: en las cuentas gratuitas de GitHub el almacenamiento y el tráfico de LFS están limitados; los límites actuales aparecen en la configuración de facturación de tu cuenta.

Reset, revert e historial

La pestaña History muestra los commits de la rama actual y los cambios de cada uno. En el menú contextual del commit hay estas opciones:

• Revert changes in commit: crea un commit nuevo que deshace el seleccionado. Es seguro incluso para commits ya enviados.
• Create branch from commit y Create tag: una rama o una etiqueta desde cualquier punto del historial.
• Amend commit: para el último commit; permite corregir el mensaje o añadir archivos.
• Reset to commit: en las versiones recientes de la aplicación, mueve la rama a ese commit y conserva los cambios en la carpeta de trabajo, como git reset --mixed.

La opción de git desktop reset con eliminación de cambios (git reset --hard) no está en la interfaz, a propósito, para que un principiante no pierda su trabajo. Si la necesitas, usa la terminal; los commits perdidos se buscan con git reflog.

Cuándo es mejor la línea de comandos

GitHub Desktop cubre el ciclo diario de trabajo, pero muchas cosas no están disponibles o son incómodas:

• el rebase interactivo con todas sus acciones, git bisect, git reflog, git worktree;
• varias entradas de stash, submódulos, configuración fina de remotos;
• trabajar en servidores por SSH y automatizar en scripts y CI;
• Linux, donde no hay versión oficial.

Además, en las entrevistas se preguntan precisamente los comandos, y entender qué hacen fetch, merge y rebase ayuda también dentro de la interfaz gráfica. Un enfoque práctico es dominar la línea de comandos y usar la aplicación allí donde ahorra tiempo: para revisar diff, hacer commits parciales y resolver conflictos. Desde GitHub Desktop, el terminal se abre en la carpeta del proyecto con el menú Repository.

Resumen

GitHub Desktop es una forma sencilla y gratuita de trabajar con Git en Windows y macOS: descargas la aplicación desde desktop.github.com, inicias sesión, clonas el repositorio y los commits, push, pull, ramas y conflictos se hacen con botones. Para stash, LFS y reset las posibilidades son limitadas, y las operaciones complejas siguen en la terminal. Los repositorios remotos, el push, el pull y el trabajo en equipo con pull request se explican con detalle y con ejemplos prácticos en el curso de Git.